将少林寺视为眼中钉的清廷利用安插在少林寺中的特工提供的谍报，调遣了各路能手火烧少林寺，费经心血地想一举清除少林子弟。事出忽然，寺中僧人及俗家弟子急遽应战一番后十死其九。
　　捡得性命的方大洪（孟飞）逃向广东与李式开（戚冠军）会合，商量怎样继承反清复明。而胡德帝（姜大卫）、蔡德忠（狄龙）、马超兴（傅声）等人则北上中原，费尽心机查找寺中内奸，决意为死去的少林弟子报仇。——五人一度对少林工夫有所猜疑，厥后才觉醒怪不得少林工夫，只怨本身学艺不精，于是潜心修炼终成正果，被后代称为“少林五祖”。